В начале ХХ столетия социальная работа возникает уже как профессия. Первые законодательные акты о подготовке социальных работников появились в Великобритании, США, а затем в Пруссии. Практически во многих странах мира в 20-е годы открываются различные курсы, школы, семинары для подготовки специалистов в области социальной сферы.

Социальная работа приобретает статус профессии. Если в первые годы двадцатого столетия социальная работа проводилась с клиентами только при острых бедственных ситуациях как проявление заботы, милосердия, сопереживания, то позднее меняется характер задач, расширяется сфера деятельности социальных специалистов.

В начале 90-х годов ХХ столетия социальная работа стала рассматриваться государством, различными группами общественности исследователям и практиками как объективно необходимое явление, как вполне определенная теория, профессиональная деятельность и учебная дисциплина.

В центре внимания социальной работы все более отчетливо просматривается, во-первых, отдельный человек, личность с ее проблемами жизнедеятельности. Во-вторых, объектом заботы специалиста по социальной работе выступают общности, прежде всего семья, как социальный институт, как первичная ячейка социальной жизни, а также трудовой коллектив, как устойчивое объединение работников. В третьих, можно говорить о различных социальных группах населения, имеющих специфические условия жизни, способы ее поддержания, характерные черты социального облика, специфику проблем, которые являются основой для разработки и осуществления программ социальной поддержки и помощи человеку как на федеральном, так и на региональном уровнях, а также активное развитие системы социального обслуживания различных категорий населения.

Социальный работник выполняет функции, которые раньше делили между собой различные государственные структуры (в органах образования, здравоохранения, социального обеспечения и пр.) и общественные организации. Он призван осуществлять социальную защиту каждого человека, его прав и интересов; содействовать в решении конкретных проблем, помогать в нужде, горе и одиночестве.

Периодизация истории социальной работы в Украине
I. Архаический период (до Х в.)
II. Период княжеской и церковно-монастырской поддержки с Х - XIII вв.
III. Период церковно - государственной помощи с XIV - вторую половину XVII вв.
IV. Период государственного призрения (вторая половина XVII - вторая половина XIX вв.)
V. Период общественного и частного призрения (конец XIX - 1917 гг.)
VI. Период государственного обеспечения (1917 - 1991 гг.)
VII. Период социальной работы (с начала 1990-х гг. по настоящее время).